Enfant illégitime de Johann Benz et Joséphine Vaillant, Karl naît en novembre 1844 à Karlsruhe, à l'ouest de l'Allemagne. Il porte d'abord le nom de famille de sa mère. Karl Michael Vaillant, cela ne vous rappelle rien ? C'est bien en hommage à lui que Jean Graton a nommé le célèbre pilote de sa série de BD Michel Vaillant… Mais revenons à Karl. Un an plus tard, en 1845, son père, conducteur de train, épouse sa mère et donne son patronyme à l'enfant qui passe de Vaillant à Benz. Malheureusement, Johann meurt d'une pneumonie en 1846, laissant une veuve et un fils de 2 ans. Dès son plus jeune âge, Karl se passionne pour tout ce qui est technique. Après sa scolarité, il étudie le génie mécanique à l'université de Karlsruhe. Au terme d'un brillant cursus,
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