Les Cahiers de Science et Vie - Le numéro 224 du 13 août 2025

Paris, février 1896. Le ciel est bas, la lumière rare. Dans les galeries glacées du Muséum d'Histoire naturelle, Henri Becquerel marche d'un pas mesuré. Redingote sombre, silhouette droite, moustache en guidon et barbiche taillée comme un petit sapin : il perpétue une lignée de physiciens. À 43 ans, il étudie la fluorescence : ces lueurs éphémères émises après exposition à la lumière. L'époque raffole d'invisible - ondes, hypnose, tables tournantes - mais Becquerel reste sobre. Il ne cherche pas un miracle, juste un reste lumineux, un simple reliquat. Item sans titre Depuis quelques semaines, il teste des sels d'uranium. Irradiés par le soleil, peuvent-ils émettre à leur tour un rayonnement, comme les rayons X découverts récemment par Röntgen ? Ce jour-là, le ciel reste couvert. Becquerel place machinalement une plaque photographique dans un tiroir, avec un échantillon de sulfate d'uranyle et une croix de cuivre. Le tout à l'obscurité. Quelques jours plus tard, il développe la plaque. Surprise : elle est noircie. Mieux, la croix a laissé une empreinte nette. Sans lumière, sans contact, quelque chose a traversé la matière. Il réitère l'expérience à l'obscurité totale : même

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Le Cachemire, une nature tourmentée projetée vers le haut, partagée entre abîmes insondables et cimes agressives, une convulsion de failles profondes et de montagnes qui s'étendent à perte de vue comme un océan pétrifié. Des sommets, parmi les plus hauts du monde, K2, Nanga Parbat, Gasherbrum, y pointent leurs museaux glacés. Un pays entre terre et ciel, où la géopolitique semble aussi mouvementée que le relief. Et ce depuis longtemps. Tout au long du XIXe siècle, l'ours russe et le lion britannique s'y sont montré les crocs à l'occasion d'un Grand Jeu qu'aucun ne gagna vraiment. Lorsqu'ils décidèrent de mettre un terme à leur empire des Indes, les Anglais auraient dû se douter que ce « Grand Nord » indien allait poser des problèmes. Mais au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le Raj est devenu un fardeau moral et financier dont il faut se débarrasser au plus vite. L'idée d'un démantèlement du futur pays sur des bases religieuses a pris corps dès 1940, lorsque Muhammad Ali Jinnah, leader de la Ligue musulmane, le parti qui

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Ce matin-là, Julie, la trentaine urbaine, passe à la caisse automatique de son supermarché habituel. D'un geste machinal, elle scanne son sandwich, sa salade et sa bouteille d'eau minérale. Le laser trace sa lumière rouge sur les codes-barres. Elle effleure le terminal de paiement avec sa carte bancaire et entend le bip rassurant de la transaction validée. Dehors, la pluie menace. Julie dégaine son smartphone, consulte la météo, lance un appel vidéo à sa mère pour annuler leur dîner. Elle ouvre son appli de transport, puis suit son GPS jusqu'à son premier rendez-vous. Une scène d'une banalité confondante dans nos sociétés. Beaucoup seraient surpris si on leur disait que c'est la mécanique quantique qui l'orchestre en arrière-plan. Et pourtant ! Les lasers des caisses sont des rejetons directs des théories lumineuses de la physique quantique. Les puces électroniques fonctionnent grâce aux électrons dans les semi-conducteurs. Les satellites GPS, qui guident les pas de Julie dans la ville, sont synchronisés par des horloges atomiques. Même la voix de sa mère, compressée, transmise et restituée par les

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Au Ve siècle avant notre ère, Démocrite imagine déjà l'atome comme un grain insécable, ultime fondement de la matière. Mais pendant plus de deux millénaires, cette idée demeure une spéculation philosophique. À la fin du XIXe siècle, les scientifiques parlent encore des atomes avec prudence : ce sont des outils mathématiques commodes, non des entités réelles. Tout bascule en 1905, lorsqu'un jeune employé du bureau des brevets de Berne, Albert Einstein, publie une explication du « mouvement brownien » - ces infimes secousses des particules dans un fluide - par les chocs invisibles entre atomes. Pour la première fois, l'invisible devient mesurable. En 1827, le botaniste Robert Brown observe au microscope des grains de pollen agités de mouvements désordonnés. Phénomène intrigant, mais inexplicable… jusqu'à ce qu'Einstein, dans son article de 1905, y voie la preuve de l'existence des atomes. Selon lui, ces soubresauts résultent des collisions incessantes entre les molécules d'eau et les particules visibles. « Si le mouvement brownien existe, alors les atomes aussi », résume-t-il. « Einstein a abordé le

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ANNÉES 50-AUJ. Après Hiroshima et Nagasaki, le monde entre dans l'âge nucléaire : une course à l'arme atomique s'engage alors entre les deux grandes puissances victorieuses, devenues rivales. Alors que l'URSS fait exploser sa première bombe atomique en 1949, les Etats-Unis renchérissent et mettent au point la bombe H, bientôt maîtrisée par les Soviétiques. La France, la Grande-Bretagne puis la Chine leur emboîtent le pas et développent leur propre programme nucléaire, une nécessité géopolitique en temps de guerre froide, considère-t-on. Celui-ci est militaire, mais aussi civil. « Dès l'Entre-deux-guerres, une vision positive, au-delà de son utilisation militaire, émerge. On perçoit les possibilités du nucléaire, et on réalise que cette technologie peut avoir une utilité », souligne Yves Bouvier, historien de l'énergie et professeur d'histoire contemporaine à l'Université de Rouen Normandie. À l'aube de la Seconde Guerre mondiale, des scientifiques européens avaient déjà posé les bases du fonctionnement d'un réacteur nucléaire pour produire de l'énergie. Son

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Au début du XXe siècle, les découvertes sur l'atome révèlent un monde insoupçonné. Celui-ci va devenir un véritable totem, au cœur d'une riche production artistique et culturelle. Avec l'entrée dans l'ère atomique en 1945, la société tout entière s'empare de ce symbole, qui cristallise les peurs de l'annihilation comme les espoirs dans les promesses de la technoscience. Une nouvelle imagerie envahit les écrans, les magazines ou la publicité et s'imprime dans l'inconscient collectif. En France, le physicien Jean Perrin publie dès 1913 Les Atomes , un ouvrage accessible aux non-spécialistes, pour faire sortir les découvertes des laboratoires. Il est aussi derrière la création en 1937 du Palais de la Découverte. « L'atome est un peu le symbole du Palais » , remarque l'historienne des sciences Charlotte Bigg (Centre Alexandre Koyré, Paris). Lors de son ouverture, l'énorme machine électrostatique installée

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