Les Cahiers de Science & Vie - Le numéro 224 du 13 août 2025

Ce 2 juillet 1972, réunis à Simla, ancienne capitale d'été du Raj britannique accrochée aux contreforts de l'Himalaya, la Première ministre indienne Indira Gandhi et le président pakistanais Zulfikar Ali Bhutto sont enfin parvenus à un accord au terme de négociations serrées. Six mois après la fin de la sanglante guerre qui les avait une nouvelle fois opposés, et qui s'était soldée par la victoire de l'armée indienne et l'accession officielle à l'indépendance du Pakistan oriental (Bangladesh), les dirigeants s'engagent à respecter mutuellement leur unité nationale, leur intégrité territoriale et leur souveraineté, mais aussi « à régler leurs différends de façon pacifique, par des négociations bilatérales ou par d'autres moyens pacifiques définis d'un commun accord ». À propos du Cachemire, les termes de l'accord restent cependant flous. Certes, la « ligne de contrôle » (LoC), limite à la fois militaire et administrative entre les zones contrôlées par New Delhi et Islamabad, est entérinée. Mais les germes du conflit sont laissés en latence. Car le Pakistan n'entend pas renoncer à une médiation internationale sur le sujet ni à l'organisation du référendum d'autodétermination acté de longue date par les Nations Unies. L'Inde, de son côté, considère que le débat est clos, les Cachemiris ayant librement adhéré à l'Union en participant notamment aux élections locales et nationales. Dès lors, Zulfikar Ali Bhutto va rechercher

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Au Ve siècle avant notre ère, Démocrite imagine déjà l'atome comme un grain insécable, ultime fondement de la matière. Mais pendant plus de deux millénaires, cette idée demeure une spéculation philosophique. À la fin du XIXe siècle, les scientifiques parlent encore des atomes avec prudence : ce sont des outils mathématiques commodes, non des entités réelles. Tout bascule en 1905, lorsqu'un jeune employé du bureau des brevets de Berne, Albert Einstein, publie une explication du « mouvement brownien » - ces infimes secousses des particules dans un fluide - par les chocs invisibles entre atomes. Pour la première fois, l'invisible devient mesurable. En 1827, le botaniste Robert Brown observe au microscope des grains de pollen agités de mouvements désordonnés. Phénomène intrigant, mais inexplicable… jusqu'à ce qu'Einstein, dans son article de 1905, y voie la preuve de l'existence des atomes. Selon lui, ces soubresauts résultent des collisions incessantes entre les molécules d'eau et les particules visibles. « Si le mouvement brownien existe, alors les atomes aussi », résume-t-il. « Einstein a abordé le

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Eiko Ueda, l'auteure de ce dessin, avait 10 ans au moment de l'explosion. Elle dépeint ici son souvenir du champignon atomique, qui éclaire le ciel alors qu'elle se rend à l'école, située à 11 kilomètres de l'épicentre. Inauguré dix ans à peine après la catastrophe, le musée du Mémorial de la Paix d'Hiroshima centre son espace d'exposition permanente sur les témoignages des survivants de la bombe, les hibakusha (personnes irradiées,

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Cahiers de Science & Vie : Pourquoi les eaux de l'Indus sont-elles si importantes pour le Pakistan et pour l'Inde ? Daniel Haines : Le bassin de l'Indus fournit 70 à 80 % des eaux de surface du Pakistan. Quant à l'Inde, elle dispose de nombreux autres grands fleuves comme le Gange, le Brahmapoutre ou le Kaveri. Mais le bassin de l'Indus irrigue également l'Haryana, le Rajasthan, et bien sûr le Pendjab et le Cachemire, côté indien comme pakistanais… CSV : En quoi la partition de 1947 a-t-elle bouleversé l'équilibre hydraulique ? D.H. : Quand le sous-continent indien était placé sous domination britannique, à la fin du XIXe siècle, le gouvernement colonial avait creusé un immense réseau de canaux dans l'ouest du Pendjab et dans le Sindh. C'était le plus vaste réseau d'irrigation au monde, et en amont de la partition, le Pendjab oriental avait signé un accord promettant au Pendjab occidental de continuer à alimenter les canaux de l'ouest. Seulement l'accord prenait fin le 31 mars 1948, et dès le lendemain, les ingénieurs du Pendjab indien coupaient l'eau des canaux pakistanais de Dipalpur et du haut Bari Doab. Environ 8 % des terres agricoles pakistanaises ont été privées d'irrigation, en pleine période de semis. Et bien que l'eau soit revenue

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Cahiers de Science & Vie : Le conflit entre Israël et l'Iran nous le rappelle, nous vivons à l'ère de l'atome. Comment cette idée, née dans la Grèce antique, est-elle devenue le socle de la technologie contemporaine - de la bombe nucléaire à nos téléphones ? Joël Pouthas : Je tiens d'abord à souligner qu'en histoire, et particulièrement en histoire des sciences, il faut éviter de projeter nos conceptions actuelles sur des périodes éloignées dans le temps et l'espace. L'atome scientifique d'aujourd'hui s'est essentiellement construit aux XIXe et XXe siècles et n'a rien en commun avec l'atome philosophique des Grecs. Quant au grand public, l'atome fit une irruption brutale avec Hiroshima le 6 août 1945. Le jour même, Harry Truman, président des États-Unis, révèle lors d'une allocution l'existence de la bombe, dans une stratégie de peur soigneusement préparée pour accélérer la fin de la guerre avec le Japon. En lisant la presse mondiale de l'époque, on mesure à quel point la surprise fut totale. Tous les journalistes ou presque ignoraient l'existence de cette bombe dite atomique - bien qu'il s'agisse d'une bombe nucléaire, car exploitant l'énergie du noyau atomique. Dans la conscience collective, l'atome va continuer à être perçu comme extrêmement dangereux avec les menaces récurrentes de guerre nucléaire.

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Si la nature intime de la matière interroge les philosophes depuis l'Antiquité, l'hypothèse atomique n'est entrée en laboratoire qu'à partir du XVIIIe siècle, accompagnant la révolution de la chimie. Pour passer de la théorie aristotélicienne des quatre éléments (la terre, l'eau, l'air et le feu) à un monde matériel fait de corpuscules insécables, il a fallu d'abord définir les notions de corps simples et composés et d'éléments chimiques… Dès le XVIIe siècle, le chanoine Pierre Gassendi substitue aux doctrines d'Aristote un univers composé de vide et d'atomes. Pour réconcilier Épicure et sa foi chrétienne, il abandonne l'idée qu'il existe de toute éternité une infinité de mondes et d'atomes et déplace la réalité épicurienne dans un monde fini créé par Dieu, ouvrant la voie à une nouvelle science. En 1662, le physicien irlandais Robert Boyle publie The

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