Les Cahiers de Science et Vie - Le numéro 224 du 13 août 2025

Au XIXe siècle, atomes et molécules se cherchent encore une identité… Pour la cerner, les chimistes s'escriment à isoler et à synthétiser de nouvelles substances, fixent les masses atomiques et ordonnent les éléments dans des tableaux. Durant cette période, la théorie atomique est d'abord laissée de côté par les physiciens. Elle fera véritablement son entrée dans leur discipline dans la seconde moitié du siècle… METTRE DE L'ORDRE DANS LA MATIÈRE Le Britannique John Dalton a fixé un cap (voir La chimie moderne ouvre la voie , p. 38). Selon lui, « du rapport des poids dans la masse du composé on peut déduire les poids relatifs des particules ultimes, ou atomes, des corps, et avec cette donnée, le poids et le nombre de ces atomes vont se montrer dans d'autres combinaisons ». Le grand défi chimistes

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Si la nature intime de la matière interroge les philosophes depuis l'Antiquité, l'hypothèse atomique n'est entrée en laboratoire qu'à partir du XVIIIe siècle, accompagnant la révolution de la chimie. Pour passer de la théorie aristotélicienne des quatre éléments (la terre, l'eau, l'air et le feu) à un monde matériel fait de corpuscules insécables, il a fallu d'abord définir les notions de corps simples et composés et d'éléments chimiques… Dès le XVIIe siècle, le chanoine Pierre Gassendi substitue aux doctrines d'Aristote un univers composé de vide et d'atomes. Pour réconcilier Épicure et sa foi chrétienne, il abandonne l'idée qu'il existe de toute éternité une infinité de mondes et d'atomes et déplace la réalité épicurienne dans un monde fini créé par Dieu, ouvrant la voie à une nouvelle science. En 1662, le physicien irlandais Robert Boyle publie The

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GUERRE FROIDE Le 6 août 1945, à 8h15, le bombardier américain Enola Gay largue la bombe atomique « Little Boy » sur Hiroshima. En un éclair, la ville est réduite en cendres, faisant près de 140 000 victimes. Trois jours plus tard, Nagasaki subit le même sort. La capitulation du Japon, le 15 août, marque la fin de la Seconde Guerre mondiale, mais aussi le début d'une ère où il ne fait plus aucun doute que l'humanité détient le pouvoir de s'autodétruire. Les survivants d'Hiroshima, les hibakusha , décrivent un enfer sans précédent : des corps fondus, des ombres humaines gravées dans le béton, des pluies noires radioactives. Des années plus tard, le physicien Robert Oppenheimer, père de la bombe, citant la la Bible de l'hindouisme, déclarera : « Je suis devenu la Mort, le destructeur

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À la Renaissance, de Florence à Cracovie, le mouvement humaniste embrase les milieux intellectuels européens. À la faveur de ce tourbillon de connaissance, les textes atomistes antiques font leur retour dans les cercles érudits. Une résurgence discrète, car défier Aristote, dont la physique domine encore les universités, reste risqué. L'atome n'est pas encore une théorie scientifique : c'est une thèse sulfureuse, associée à l'athéisme, doublée d'une hérésie philosophique. L'idée n'est pourtant pas nouvelle. Deux millénaires plus tôt, vers le Ve siècle avant notre ère, le Grec Leucippe et son disciple Démocrite imaginaient un monde constitué de vide et d'atomes, des particules indivisibles qui s'assemblent pour former toute chose. Puis le philosophe Épicure (342-270 av. J.-C.) reprenait

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Nous sommes entre la Révolution française et le Premier Empire. Tous les océans sont contrôlés par la marine anglaise. Tous ? Non ! Un port peuplé d'irréductibles corsaires inflige encore des pertes cuisantes aux maîtres des mers. » Tel Astérix le Gaulois, le légendaire Robert Surcouf (1773-1827), corsaire malouin devenu icône nationale, incarna en son temps l'esprit de résistance. Dès les premières pages, le ton est donné : un jeune garçon fugue de son collège, traverse 27 kilomètres sous la neige et frôle la mort. Ce garnement, c'est Surcouf. « Il s'en sort en pleine forme […] prêt à affronter l'ire parentale pour affirmer sans détour qu'il ne retournera pas chez les prêtres. »

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Qu'est-ce qui unit Pablo Picasso, le peintre qui a fracturé les formes du XXe siècle, à Aristide Maillol, sculpteur enraciné dans la sensualité des corps et la douceur d'un classicisme revisité ? Vingt ans les séparent, ils n'ont pas choisi le même médium, semblent appartenir à des univers étrangers. Et pourtant. Il y a la féminine Méditerranée . Il y a ses courbes. Il y a la Catalogne. Quand ils se croisent pour la première fois, vers 1902, Picasso est déjà reconnu ; Maillol, pas encore révélé par le Salon d'Automne. À en croire ce dernier, Picasso aurait entonné

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