Les Cahiers de Science et Vie - Le numéro 224 du 13 août 2025

Au XIXe siècle, atomes et molécules se cherchent encore une identité… Pour la cerner, les chimistes s'escriment à isoler et à synthétiser de nouvelles substances, fixent les masses atomiques et ordonnent les éléments dans des tableaux. Durant cette période, la théorie atomique est d'abord laissée de côté par les physiciens. Elle fera véritablement son entrée dans leur discipline dans la seconde moitié du siècle… METTRE DE L'ORDRE DANS LA MATIÈRE Le Britannique John Dalton a fixé un cap (voir La chimie moderne ouvre la voie , p. 38). Selon lui, « du rapport des poids dans la masse du composé on peut déduire les poids relatifs des particules ultimes, ou atomes, des corps, et avec cette donnée, le poids et le nombre de ces atomes vont se montrer dans d'autres combinaisons ». Le grand défi chimistes

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GUERRE FROIDE Le 6 août 1945, à 8h15, le bombardier américain Enola Gay largue la bombe atomique « Little Boy » sur Hiroshima. En un éclair, la ville est réduite en cendres, faisant près de 140 000 victimes. Trois jours plus tard, Nagasaki subit le même sort. La capitulation du Japon, le 15 août, marque la fin de la Seconde Guerre mondiale, mais aussi le début d'une ère où il ne fait plus aucun doute que l'humanité détient le pouvoir de s'autodétruire. Les survivants d'Hiroshima, les hibakusha , décrivent un enfer sans précédent : des corps fondus, des ombres humaines gravées dans le béton, des pluies noires radioactives. Des années plus tard, le physicien Robert Oppenheimer, père de la bombe, citant la la Bible de l'hindouisme, déclarera : « Je suis devenu la Mort, le destructeur

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À la Renaissance, de Florence à Cracovie, le mouvement humaniste embrase les milieux intellectuels européens. À la faveur de ce tourbillon de connaissance, les textes atomistes antiques font leur retour dans les cercles érudits. Une résurgence discrète, car défier Aristote, dont la physique domine encore les universités, reste risqué. L'atome n'est pas encore une théorie scientifique : c'est une thèse sulfureuse, associée à l'athéisme, doublée d'une hérésie philosophique. L'idée n'est pourtant pas nouvelle. Deux millénaires plus tôt, vers le Ve siècle avant notre ère, le Grec Leucippe et son disciple Démocrite imaginaient un monde constitué de vide et d'atomes, des particules indivisibles qui s'assemblent pour former toute chose. Puis le philosophe Épicure (342-270 av. J.-C.) reprenait

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ANNÉES 50-AUJ. Après Hiroshima et Nagasaki, le monde entre dans l'âge nucléaire : une course à l'arme atomique s'engage alors entre les deux grandes puissances victorieuses, devenues rivales. Alors que l'URSS fait exploser sa première bombe atomique en 1949, les Etats-Unis renchérissent et mettent au point la bombe H, bientôt maîtrisée par les Soviétiques. La France, la Grande-Bretagne puis la Chine leur emboîtent le pas et développent leur propre programme nucléaire, une nécessité géopolitique en temps de guerre froide, considère-t-on. Celui-ci est militaire, mais aussi civil. « Dès l'Entre-deux-guerres, une vision positive, au-delà de son utilisation militaire, émerge. On perçoit les possibilités du nucléaire, et on réalise que cette technologie peut avoir une utilité », souligne Yves Bouvier, historien de l'énergie et professeur d'histoire contemporaine à l'Université de Rouen Normandie. À l'aube de la Seconde Guerre mondiale, des scientifiques européens avaient déjà posé les bases du fonctionnement d'un réacteur nucléaire pour produire de l'énergie. Son

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Le Cachemire, une nature tourmentée projetée vers le haut, partagée entre abîmes insondables et cimes agressives, une convulsion de failles profondes et de montagnes qui s'étendent à perte de vue comme un océan pétrifié. Des sommets, parmi les plus hauts du monde, K2, Nanga Parbat, Gasherbrum, y pointent leurs museaux glacés. Un pays entre terre et ciel, où la géopolitique semble aussi mouvementée que le relief. Et ce depuis longtemps. Tout au long du XIXe siècle, l'ours russe et le lion britannique s'y sont montré les crocs à l'occasion d'un Grand Jeu qu'aucun ne gagna vraiment. Lorsqu'ils décidèrent de mettre un terme à leur empire des Indes, les Anglais auraient dû se douter que ce « Grand Nord » indien allait poser des problèmes. Mais au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le Raj est devenu un fardeau moral et financier dont il faut se débarrasser au plus vite. L'idée d'un démantèlement du futur pays sur des bases religieuses a pris corps dès 1940, lorsque Muhammad Ali Jinnah, leader de la Ligue musulmane, le parti qui

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10 JUILLET 1925 Une atmosphère festive règne sur la ville de Dayton, dans l'état du Tennessee, en ce 10 juillet 1925. Des banderoles flottent dans les airs. « Venez à Jésus » , dit l'une d'elle. « Où passerez-vous l'éternité ? » , questionne une autre. Les vitrines des boutiques

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