Hors-Séries - Le numéro 172 du 18 juin 2025

. . Sont-ils malins ?Les dinosaures ont longtemps été présentés comme de gros balourds, un cliché illustré par l'image du diplodocus. Puis des raptors super dégourdis ont fait leur apparition dans des films de science-fiction. Où est la réalité ? « Entre les deux, explique le paléontologue Jean Le Lœuff. Comme souvent, il faut faire preuve de nuance. Mais les études montrent effectivement que les dinos intellos sont les Théropodes, comme le vélociraptor, ainsi que les Ornithopodes,comme l'hadrosaure. » Qu'est-ce qui permet de dire ça ? Pour tenter d'évaluer l'intelligence d'un animal, les paléontologues disposent notamment de la méthode du « quotient d'encéphalisation » (QE). Du quoi ? Il s'agit d'une équation qui donne le rapport entre la masse d'un cerveau et celle de son propriétaire. Chez les espèces « intelligentes », le résultat dépasse ce que prévoit l'équation : par exemple, chez les mammifères, le QE d'Homo sapiens (l'humain) et celui du dauphin sont respectivement 7,4 et 5,2 fois plus gros qu'attendu théoriquement alors que celui du lapin est 2 fois plus petit (0,40), ce qui illustre bien la différence de capacités cognitives réelles entre celles d'un humain ou d'un dauphin et celles d'un lapin. Et chez les dinosaures ? À défaut de faire monter des spécimens vivants sur une balance pour évaluer leur masse et celle de leur cerveau, les scientifiques ont dû procéder par estimation. Les masses des différentes

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Pour rencontrer les tout premiers dinosaures, embarque dans notre machine à remonter le temps et cale son compteur sur - 232 millions d'années. En sortant de la capsule temporelle, te voici projeté(e) dans un environnement très différent de celui que tu connais aujourd'hui. Nous sommes au début de l'ère du Mésozoïque, à l'époque du Trias (voir frise p. 1 9) , et la planète n'est alors formée que d'un seul continent, la Pangée (voir ci-dessous) . Il fait plutôt chaud et sec, la température globale moyenne est de 19 °C, soit 4 °C de plus qu'aujourd'hui. Autour de toi, des conifères, comme les cyprès, et de grandes fougères poussent un peu partout. Profite de leurs larges feuilles pour te faire discret(e) car tu n'es pas tout(e) seul(e)… Ce qui bouge derrière l'arbre sur ta gauche est une sorte de crocodile, représentant de la famille des Archosaures. Item sans titre Les Archosaures ? C'est le groupe qui rassemble les Dinosauriens, mais aussi les Pseudosuchiens (celui des crocodiles) et les Ptérosauriens, premiers reptiles volants. Et dont le nom signifie « reptiles en chef » ! Carrément ! Les Archosaures se sont développés en

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Si les dinosaures ont régné sur terre et dans les airs durant 160 millions d'années, ils n'ont pas étendu leur royaume jusque dans les mers. Pour autant, aurait-on pu y faire trempette sans risque ? « Connaissant les animaux qui les peuplaient, certainement pas ! » s'amuse Nathalie Bardet, paléontologue au Muséum national d'histoire naturelle (MNHM) et au CNRS. Dommage, parce qu'à leur époque, nos latitudes avaient des airs de paradis tropical. L'Europe était alors en partie recouverte de mers peu profondes, dont la température avoisinait 25 °C. Des conditions idéales pour que barbote une foule de poissons, mollusques, crabes… aux côtés de spectaculaires reptiles marins à la taille et la dentition plus ou moins impressionnantes. Ces derniers ont tous un point commun : ils ont pour ancêtres des reptiles terrestres qui se sont jetés à l'eau il y a 290 millions d'années, soit près de 50 millions d'années avant l'apparition des dinosaures. Ce ne sont donc pas des dinos. De leur passé sur la terre ferme, ces reptiles marins ont gardé des poumons. « Ils devaient remonter régulièrementà la surface pour

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Un troupeau de dinosaures herbivores s'abreuve paisiblement dans la rivière d'une U vallée verdoyante. Le temps ensoleillé laisse apparaître, au loin, un massif montagneux. En bordure du cours d'eau, plusieurs gros tas de feuilles indiquent que la saison de la reproduction a commencé. Dans ces monticules de terre et de végétaux, les dinosaures ont peut-être déjà pondu quelques œufs. Quand soudain, les animaux détalent en voyant surgir, en amont de la rivière, un redoutable prédateur carnivore. Le troupeau s'éparpille, laissant des empreintes dans les terres boueuses à proximité. Pris par l'urgence, certains d'entre eux s'enlisent dans des marécages sans parvenir à s'en extirper. Pendant ce temps, le carnivore a capturé une de ses proies avec laquelle il se débat dans la rivière, avant de s'attaquer aux autres. Item sans titre Item sans titre Item sans titre Quelques heures plus tard, la vallée n'est plus que désolation. Des cadavres gisent sur le sol et dans

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Il y a environ 150 millions d'années, pendant la période du Jurassique, alors que les premiers petits mammifères vivent discrètement dans l'ombre des dinosaures, un drôle d'oiseau tournoie dans les airs. Mais avec sa longue queue osseuse, sa mâchoire garnie de dents acérées et ses griffes puissantes, Archeopteryx ressemble plutôt à un petit reptile volant. Et pour cause : cette créature d'une cinquantaine de centimètres est un dinosaure… pourvu d'ailes recouvertes de plumes. Pendant longtemps, les chercheurs ont considéré qu'Archeopteryx, dont un fossile a été découvert en 1860 en Allemagne, était le tout premier oiseau. Item sans titre Sauf que l'histoire des oiseaux n'est pas si facile à retracer. Les paléontologues ont en effet bien du mal à mettre la main sur leurs fossiles. « C'est un défi : ces animaux se fossilisent mal à cause de leurs os très fins. Il s'agit du principal obstacle pour reconstituer l'histoire de ces vertébrés

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Personne n'a jamais vu de dinosaures ! Pourtant, tout le monde a une petite idée de ce à quoi ils pouvaient ressembler. Le fameux tyrannosaure marchait sur deux pattes, le stégosaure possédait sur son dos d'impressionnantes plaques pointues alors que le bon gros diplodocus arborait un cou de plus de 6 mètres. Comment reconstituer l'apparence d'animaux disparus depuis des dizaines de millions d'années ? C'est l'une des missions des paléontologues. Et le moins que l'on puisse dire, c'est que la tâche est loin d'être facile. Il ne reste parfois qu'une vertèbre, un bassin, une phalange ou une dent fossilisés pour tirer le portrait de leur propriétaire. « Les squelettes entiers qu'on voit dans les musées sont des exceptions, admet Éric Buffetaut, paléontologue au Centre national de recherche scientifique (CNRS). Dans la plupart des cas, on travaille sur des restes incomplets, voire de simples fragments. »

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