Hors-Séries - Le numéro 172 du 18 juin 2025

Personne n'a jamais vu de dinosaures ! Pourtant, tout le monde a une petite idée de ce à quoi ils pouvaient ressembler. Le fameux tyrannosaure marchait sur deux pattes, le stégosaure possédait sur son dos d'impressionnantes plaques pointues alors que le bon gros diplodocus arborait un cou de plus de 6 mètres. Comment reconstituer l'apparence d'animaux disparus depuis des dizaines de millions d'années ? C'est l'une des missions des paléontologues. Et le moins que l'on puisse dire, c'est que la tâche est loin d'être facile. Il ne reste parfois qu'une vertèbre, un bassin, une phalange ou une dent fossilisés pour tirer le portrait de leur propriétaire. « Les squelettes entiers qu'on voit dans les musées sont des exceptions, admet Éric Buffetaut, paléontologue au Centre national de recherche scientifique (CNRS). Dans la plupart des cas, on travaille sur des restes incomplets, voire de simples fragments. »

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Il y a environ 150 millions d'années, pendant la période du Jurassique, alors que les premiers petits mammifères vivent discrètement dans l'ombre des dinosaures, un drôle d'oiseau tournoie dans les airs. Mais avec sa longue queue osseuse, sa mâchoire garnie de dents acérées et ses griffes puissantes, Archeopteryx ressemble plutôt à un petit reptile volant. Et pour cause : cette créature d'une cinquantaine de centimètres est un dinosaure… pourvu d'ailes recouvertes de plumes. Pendant longtemps, les chercheurs ont considéré qu'Archeopteryx, dont un fossile a été découvert en 1860 en Allemagne, était le tout premier oiseau. Item sans titre Sauf que l'histoire des oiseaux n'est pas si facile à retracer. Les paléontologues ont en effet bien du mal à mettre la main sur leurs fossiles. « C'est un défi : ces animaux se fossilisent mal à cause de leurs os très fins. Il s'agit du principal obstacle pour reconstituer l'histoire de ces vertébrés

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Un troupeau de dinosaures herbivores s'abreuve paisiblement dans la rivière d'une U vallée verdoyante. Le temps ensoleillé laisse apparaître, au loin, un massif montagneux. En bordure du cours d'eau, plusieurs gros tas de feuilles indiquent que la saison de la reproduction a commencé. Dans ces monticules de terre et de végétaux, les dinosaures ont peut-être déjà pondu quelques œufs. Quand soudain, les animaux détalent en voyant surgir, en amont de la rivière, un redoutable prédateur carnivore. Le troupeau s'éparpille, laissant des empreintes dans les terres boueuses à proximité. Pris par l'urgence, certains d'entre eux s'enlisent dans des marécages sans parvenir à s'en extirper. Pendant ce temps, le carnivore a capturé une de ses proies avec laquelle il se débat dans la rivière, avant de s'attaquer aux autres. Item sans titre Item sans titre Item sans titre Quelques heures plus tard, la vallée n'est plus que désolation. Des cadavres gisent sur le sol et dans

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Tout a commencé une fin d'après-midi de mars 2021 quasi apocalyptique, où il pleuvait et ventait », raconte Nicolas Cottard, professeur de physique. Alors qu'il marche au pied des falaises de craie de Saint-Jouin-Bruneval, entre Étretat et Le Havre (Seine-Maritime), cet amateur de fossiles depuis tout petit fait une découverte étonnante : au niveau d'un éboulement, un gros bloc de craie semble renfermer des os. Comme il est trop lourd pour être transporté à la main, Nicolas Cottard revient le lendemain muni d'un brancard et accompagné de son ami Jérôme Girard, un autre amateur de fossiles, qui se chargera de dégager les os. Découverte en deux temps

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Un museau allongé sans dentsDeinocheirus appartenait au groupe des Ornithomimosauriens, aussi appelés dinosaures autruches à cause de leur ressemblance avec ces oiseaux modernes. Ces théropodes étaient en effet pourvus de plumes et d'un bec édenté. Pour broyer leur nourriture,

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Où vivait-il ?Avec sa drôle de crête, on pourrait le prendre pour un extraterrestre ! Mais Parasaurolophus a bien vécu sur notre planète il y a 76,6 à 73 millions d'années, durant le Crétacé supérieur, en Amérique du Nord, dans des vallées couvertes de

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