Hors-Séries - Le numéro 178 du 10 juin 2026

- La sérendipi-quoi ? - La sérendipité, souffla Astra à son frère jumeau. Élio roula des yeux en signe d'impuissance pendant que le professeur de physique poursuivait sa démonstration. À la fin du cours, il s'assit sur un banc et consulta son portable à la recherche d'un dictionnaire. - « Capacité à faire par hasard une découverte inattendue et à en saisir l'utilité », lut-il à voix haute. - Pourquoi y a-t-il un portrait d'homme en perruque ? s'enquit Astra. - C'est Isaac Newton, un scientifique. Apparemment, il aurait découvert la théorie de la gravitation universelle en recevant une pomme sur la tête. - Heureusement que ce n'était pas un parpaing, commenta Astra. - Pourquoi ce prof prend plaisir à utiliser « prolégomènes ». - Dans le contexte, c'était plutôt facile à comprendre, balaya Astra. - Ah oui ? Tu peux me redire ce que veut dire sérendipité ? Un sourire triomphal accueillit son silence. Sur le point de lâcher une répartie cinglante, elle vit Élio sauter sur ses pieds. - J'ai une idée. Suis-moi ! Il s'élança, sa sœur sur les talons, à rebours des élèves qui se dirigeaient vers le réfectoire. Le principal, qui déjeunait toujours seul dans son grand bureau vitré, les regarda passer d'un air soupçonneux. - Madame Hécate ! appela Élio une fois dans le petit théâtre de Sainte-Gudule. Sur la scène, une jolie femme à la longue natte poivre et sel passa

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Si l'on sait aujourd'hui que notre planète se réchauffe à cause des activités humaines, c'est en grande partie grâce au glaciologue français Claude Lorius. Tout part d'une observation fortuite et, surtout, d'une intuition géniale. Un soir de 1965, alors qu'il est en expédition en Antarctique, le chercheur se sert un verre de whisky et y plonge un glaçon prélevé sur place. Il remarque alors que celui-ci fait des bulles au contact de l'alcool, à cause de l'air qu'il renferme. Et si la glace avait aussi emprisonné l'air du passé ? Vingt ans plus tard, l'analyse des couches de glace les plus récentes lui donne raison : la composition de leurs bulles d'air correspond parfaitement à celle de l'atmosphère mesurée sur la même période. Dès lors, les scientifiques comprennent que les carottes de glace qu'ils remontent sont de véritables archives du climat. En forant toujours plus profondément, ils voyagent dans le temps… jusqu'à 800 000 ans en arrière, et peut-être bientôt 1,2 million d'années grâce à de nouveaux prélèvements ! Mais difficilement au-delà, car plus les chercheurs se rapprochent du fond du glacier, plus la glace est altérée par la roche et les températures plus élevées en profondeur. « On s'est ainsi rendu compte que les concentrations des gaz à effet de serre dans l'atmosphère étaient liées aux températures : plus il fait

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Quand on est enfant, la pâte à modeler, c'est super pour développer sa dextérité en façonnant pizzas, poules et autres chefs-d'œuvre. Par contre, mieux vaut ne pas la faire tomber par terre au risque de récolter toutes les saletés qui s'y trouvent. Un désagrément tout à fait normal, car c'est ce pour quoi la pâte à modeler a été inventée ! À partir des années 1930, elle est vendue par l'entreprise américaine Kutol sous forme d'une pâte blanchâtre, destinée à nettoyer le papier peint. À l'époque, les gens brûlaient du charbon pour se chauffer, ce qui dégageait une fumée noire qui tachait l'intérieur des habitations. Heureusement, il suffisait de frotter cette sorte de gomme malléable sur les traces de suie pour que celles-ci soient absorbées par la gomme, et s'effacent. Magique ! Seulement voilà : avec l'arrivée des chauffages électriques ou au gaz, les traces de suies disparurent. Peu à peu délaissée, la pâte aurait fini par disparaître si Kay Zufall, institutrice et belle-sœur

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Le 2 février 2020, Simon Coencas est mort à 93 ans. Son nom ne te dit rien, mais ses exploits sont mondialement connus. En compagnie de trois amis, ce Parisien a mis au jour un chef-d'œuvre de l'art préhistorique, la grotte de Lascaux. Il était le dernier survivant du groupe car cette découverte a eu lieu il y a quatre-vingt-six ans, lorsque Simon et ses copains n'étaient encore que des adolescents… Remontons le temps jusqu'en septembre 1940 et partons pour Montignac, en Dordogne. Ce village du Sud-Ouest se trouve alors dans la « zone libre » (voir carte page suivante). Libre, car depuis le mois de juin 1940, la France vaincue par l'armée allemande a été coupée en deux, la partie nord étant occupée par l'armée. Simon et sa famille juive craignent les Allemands qui persécutent ce peuple depuis des années, appliquant la politique terrible de leur dirigeant Adolf Hitler. Réfugié dans le village de Montignac, Simon Coencas, 13 ans au compteur, a

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Sshhhhhh, sshhhhhh… Un bruit de fond persistant se fait entendre sur les enregistrements du radiotélescope d'Arno Penzias et Robert Wilson. Nous sommes en 1964 et les deux radioastronomes travaillent au sein du Bell Labs, un centre de recherche en communications basé dans le New Jersey (États-Unis). Ils disposent d'une antenne censée être très sensible, utilisée à l'origine pour les télécommunications par satellite. Le premier satellite dédié à cette technologie naissante a été testé il y a quelques années à peine. Echo, lancé en 1960, est un gros ballon utilisé en mode réflecteur : des ondes hertziennes envoyées depuis le sol rebondissent sur sa coque métallisée pour atteindre un second point à la surface de la Terre. Il est ainsi possible de transmettre un message radio, à condition d'avoir une antenne spécialisée dans les micro-ondes radio, comme celle du laboratoire. Celle-ci ressemble à un cône aux grandes oreilles pointé vers l'espace. Écouter

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N'oubliez pas de prendre des vacances ! Car grâce aux congés, on fait parfois des découvertes surprenantes. Ce n'est pas le docteur Alexander Fleming qui dira le contraire. Le 3 septembre 1928, après quelques jours de pause, celui-ci retourne à son laboratoire à l'hôpital Saint-Mary, à Londres. Ce scientifique écossais est passionné par les staphylocoques, des bactéries à l'origine d'infections touchant de nombreux organes comme les os, le cœur, les poumons, les reins, etc. Pour les étudier, il les dépose dans des boîtes de Petri, des récipients ronds et transparents, remplis de gel servant à nourrir et faire « pousser » les bactéries. Ce jour-là, les cultures qu'il avait lancées avant ses vacances ont un drôle d'aspect : dans la boîte, il y a une énorme tache bleuâtre, une moisissure due à un champignon ! Ce genre de contamination est assez

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