Une façon de sculpter le mot, inimitable, une sorte de hauteur patricienne - jamais froideur - aussitôt reconnaissable, qu'il mettait dans tout ce qu'il touchait. Une curiosité d'esprit également. » Ainsi Didier Van Moere résumait-il, à l'occasion de la parution d'un coffret célébrant le quatre-vingtième anniversaire de José Van Dam, la « marque de fabrique » du grand artiste. Né tout près de Bruxelles en 1940 dans une famille d'artisans, José Van Dam est venu à la musique « par hasard », avouait-il au micro de Claude Maupomé en 1988. Petit garçon, il aime jouer au foot et chanter. « Un ami de mes parents, qui était membre d'un chœur d'église, m'a entendu fredonner à la maison. ''Oh, mais il a une belle voix, je vais le faire entendre à notre directeur. '' » C'est ainsi que l'enfant apprend le solfège à onze ans, se met aussitôt à l'étude du piano et du chant. S'emparant de toutes sortes de chansons, il saisit chaque occasion de faire son numéro - « J'aimais monter sur une scène.
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