Alice rencontra Marcel un samedi, lors du mariage d'une amie qui épousait Maurice, un fort des Halles, collègue de Marcel. À table, Alice avait été placée à côté de Marcel, homme jovial à la stature impressionnante. Elle tomba tout de suite sous le charme. Il était célibataire lui confia-t-il, séparé depuis peu d'une femme au caractère rigide avec qui il avait vécu deux ans. Il avoua à Alice se demander comment il avait pu tenir si longtemps. Alice lui apprit qu'elle travaillait comme lavandière au bateau-lavoir du pont Saint-Michel, et qu'elle n'avait jamais partagé la vie d'un homme. Elle avait été fiancée à un garçon. Alors qu'ils s'apprêtaient à publier les bans, le 1er mars 1867 exactement, elle se souviendrait à jamais de cette date, il l'avait quittée brusquement pour une autre. Le choc avait été plutôt dur à encaisser. - On n'est pas à l'abri d'un coup de foudre, conclut-elle en mordant dans sa part de gâteau. Maurice sourit : - Non. Et ça peut vous arriver à tout moment. À la fin du repas, Alice accorda à Marcel une danse, qui fut suivie par plusieurs autres. Ni l'un ni l'autre n'avaient envie de changer de partenaire. Avant de se quitter, il lui proposa, si elle le désirait, de venir aux Halles partager mardi matin, avec lui et ses collègues, leur collation d'après travail. - J'ai deux jours de congé, le samedi et le dimanche. Je reprends la besogne le lundi soir et je termine vers six heures du matin. Alice accepta, enchantée. C'était une heure avant qu'elle ne parte pour le bateau-lavoir. Elle n'avait évidemment pas faim en s'asseyant près de ces hommes qui avaient passé la nuit à jouer des muscles en déchargeant des cageots de fruits et de légumes empilés les uns sur les autres. Ça pesait des tonnes et ils avaient besoin de reprendre des forces. Elle les regarda avec amusement accrocher leurs grands chapeaux jaunes sur le dossier des chaises, puis attaquer l'énorme pièce de viande que le patron venait de déposer dans leurs assiettes. La collation que
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