Les Cahiers de Science et Vie - Le numéro 226 du 17 décembre 2025

Des vivants qui, de leur propre chef, entreprennent un périlleux voyage dans le monde souterrain des morts pour y chercher un être cher décédé, une résurrection impossible… Ce thème est au cœur de l'un des mythes les plus célèbres d'Occident, celui d'Orphée et Eurydice : le jeune homme, dévasté par le décès de son épouse, mortellement piquée par un serpent, descend aux Enfers pour la ramener. Avec sa lyre et ses chants mélodieux, il parvient à endormir le terrible Cerbère, le chien à trois têtes qui en garde l'entrée. Hadès, le maître des lieux, laisse Eurydice revenir parmi les vivants à la seule condition qu'Orphée ne se retourne pas sur elle ou ne lui parle pas avant d'avoir regagné la surface. Mais il enfreint l'interdit et perd sa bien-aimée pour toujours. Si Virgile a popularisé cette version du mythe au Ier siècle avant notre ère, il ne l'a toutefois pas inventé. Le poète s'est de fait appuyé sur une tradition déjà établie que l'on retrouve notamment dans l' Alceste écrit par le tragédien grec Euripide en 438 avant notre ère. Plus étonnant, ce récit présente aussi un

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Dans la culture occidentale, le Déluge évoque avant tout un célèbre épisode biblique. Il ne s'agit pourtant que d'un récit diluvien parmi d'autres, des mythes du déluge étant attestés un peu partout à la surface de la Terre et dans la plupart des civilisations. Comment expliquer une si large diffusion ? Cette question suscite des débats passionnés, mais la réponse est loin d'être simple. Le Déluge biblique a été tenu pour véridique jusqu'à ce que son historicité soit mise en cause par les philosophes des Lumières. Des théologiens des XVIIe et XVIIIe siècles ont bien cherché à en trouver des traces probantes en s'appuyant sur des indices géologiques - par exemple la présence de fossiles à grande distance des rivages ou de sédiments marins au sommet des montagnes -, mais ils ne sont pas parvenus à concilier son existence avec les découvertes scientifiques de leur temps. L'idée que les récits diluviens véhiculaient la mémoire collective de catastrophes réelles n'a en revanche jamais été totalement abandonnée et, à partir du XXe siècle, divers scénarios ont été proposés pour tenter de les relier à la tectonique des plaques, à des cataclysmes historiques, à l'élévation rapide du niveau de la mer à la fin de la dernière période glaciaire, ou même à la chute d'un

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À peine le Pacte fédéral conclu et le Congrès de Vienne ratifié, en 1815, les Suisses se divisent sur la question de la répartition des compétences entre les institutions cantonales et fédérales. Les conservateurs, majoritairement catholiques, ne jurent que par le maintien de l'indépendance des cantons. Les libéraux, plutôt protestants, aspirent au contraire à une centralisation du pouvoir, de nouvelles conditions-cadres économiques, un élargissement des droits civiques et des libertés, ainsi qu'à davantage de démocratie. Au fil du temps, l'opposition entre les deux camps prend de plus en plus une coloration religieuse. En 1841, à la suite d'un soulèvement de paysans catholiques, le canton libéral d'Argovie décide, en violation du Pacte fédéral, la fermeture des couvents. Lucerne réplique en confiant l'enseignement supérieur aux Jésuites. Furieux, les libéraux-radicaux de Berne, Soleure et Argovie lancent, en 1844-45, deux expéditions de francs-tireurs qui échouent. Cela pousse sept cantons catholiques à former une alliance séparée pour se défendre, le Sonderbund. Les tensions atteignent leur paroxysme en juillet 1847 lorsque la Diète, en majorité libérale-radicale, vote sa dissolution, provoquant quatre mois plus

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POMPÉI SOUS LES PROJECTEURSFondatrice dans l’histoire de l’archéologie, la découverte de Pompéi au XVII e siècle a donné naissance à toute une mythologie contemporaine. L’éruption du Vésuve qui l’a ensevelie en l’an 79 a comme figé dans le temps la ville romaine. L’abondance des découvertes et leur état de conservation exceptionnel, les centaines de dépouilles qui témoignent de la tragédie… Tout concourt à nourrir sa légende ! Mais si les projecteurs ont tendance à se braquer sur les derniers jours de Pompéi, ce sont en réalité des siècles d’histoire que les archéologues continuent d’y mettre au jour. La puissance évocatrice des vestiges n’a pas échappé aux stars de la pop culture. Restauré en 4K pour une sortie en salle en avril dernier, le concert culte Pink Floyd: Live at Pompeii tourné dans l'amphithéâtre en 1971, a été un succès au box-office mondial. En 2016, David Gilmour, guitariste du groupe, était retourné sur les lieux pour y donner le premier concert de rock en public. Le groupe pop londonien Bastille a consacré une chanson à Pompéi, tandis que Madonna a défrayé la chronique en décidant d'y fêter son 66e

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Item sans titre De tous les héritages que nous a légués la Grèce antique, le mythe de Prométhée est sans doute l'un des plus vivaces dans l'imaginaire moderne. Il ne raconte rien de moins que l'acte fondateur de la condition humaine : l'accès à la connaissance et à la technique, grâce à une transgression. Cette histoire, où le plus précieux des dons s'accompagne d'une malédiction irrémédiable, se retrouve, sous des formes variées, dans de nombreuses régions du monde. À commencer bien sûr par la mythologie grecque : Prométhée (« le Prévoyant ») est un titan qui prend le parti des hommes, créatures fragiles et démunies. Le récit, tel que fixé par Hésiode (VIIIe s. av. J.-C.) dans sa Théogonie et Les Travaux et les Jours , puis magnifié par Eschyle dans Prométhée enchaîné (Ve s. av. J. -C.), se déploie en plusieurs actes. « Tout commence par le sacrifice de Mécônè, retrace l'historien Guillaume Oudaer, directeur de la revue Nouvelle Mythologie comparée. Pour déterminer la part des dieux et celle des hommes, Prométhée égorge un grand bœuf. En habile trompeur, il dissimule la chair et les entrailles grasses, parties nobles, sur la peau, les recouvrant de l'estomac peu appétissant de l'animal, tandis qu'il recouvre les os, parties non comestibles, d'une belle couche de graisse brillante. Zeus, invité à choisir en premier, se

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Item sans titre D'où tout est-il venu ? Aux côtés du modèle cosmogonique moderne construit par la science, celui de la théorie du Big Bang (voir Des mythes précurseurs de la théorie du Big Bang, p. 31), les mythes offrent leur propre compréhension littéraire et poétique de cette énigme, nourrissant les grands récits fondateurs de nos sociétés. Or, s'il existe une multitude d'histoires déroulant chacune leur interprétation, en filigrane, des motifs universels ponctuent les cosmogonies d'ici et d'ailleurs. Dès la fin du XIXe siècle, la philologie fait le constat de ces troublantes similitudes, et cherche à comprendre le phénomène. Ainsi, Charles-Félix-Hyacinthe Gouhier, comte de Charencey, fait partie des précurseurs, remarquant que deux peuples lointains, l'un en Sibérie de l'Ouest, l'autre sur les bords du Saint-Laurent en Amérique du Nord, possédaient des versions similaires du mythe du Plongeon cosmogonique. « Tous deux racontent que le monde était autrefois recouvert par les eaux, et que des espèces

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