Les Cahiers de Science et Vie - Le numéro 227 du 5 février 2026

Le 1er mai 1851, une foule dense et compacte se presse dans les allées de Hyde Park, au cœur de Londres, pour assister à l'inauguration de la première exposition universelle -The Great Exhibition of the Works of Industry of All Nations. L'occasion est unique de découvrir les productions artisanales et industrielles de 14 000 exposants venus de 25 pays et 15 colonies. Mais les visiteurs sont également curieux d'admirer l'écrin monumental de verre et de fer spécialement construit pour l'occasion : le Crystal Palace, bâtiment de 92 000 m² qui incarne à lui seul la suprématie technique et industrielle et la toute-puissance du Royaume-Uni et de son Empire. Près de l'entrée, d'énormes blocs de charbon rappellent, avec une fierté assumée, ce que le pays doit à la roche noire. « En ce milieu du XIXe siècle, elle est devenue l'emblème de la Nation triomphante, et le symbole même de la modernité », affirme Charles-François Mathis, professeur d'histoire contemporaine à l'Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Sous les verrières, c'est en effet un monde en pleine mutation qui s'expose. Deux innovations majeures avaient été nécessaires avant que le charbon ne s'impose dans l'industrie : la machine à vapeur rotative et le coke. Mise au point par James Watt, mécanicien écossais, dans le dernier quart du XVIIIe siècle, la machine à vapeur connut des débuts poussifs. Il fallut attendre les années

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Voici déjà quinze mois que le trépan mord le sol de cet îlot au beau milieu d'une rivière du nord-ouest de la Pennsylvanie. Tous les bûcherons du coin se gaussent de ce curieux échafaudage de bois bardé de tuyaux. Quel farfelu, cet Edwin Drake ! Mais au matin du 27 août 1859, à 21 m de profondeur, la terre consent enfin à délivrer son trésor et les sourires changent de camp : un liquide sombre, épais et visqueux émerge doucement du tubage. Le monde ne le sait pas encore, mais ce mince filet noir va bouleverser le siècle à venir. Pour le recueillir, on recycle dans l'urgence des fûts de whisky vides de 159 litres, contenance qui reste à ce jour l'unité de mesure du baril de pétrole. Au mitant du XIXe siècle, le charbon - plus exactement la houille, un charbon plus dense et plus riche en carbone - demeure de loin l'énergie maîtresse de la révolution industrielle, la seule capable de fournir de la puissance mécanique à grande échelle. Sa production repose sur une abondante main-d'œuvre soumise à de rudes conditions de vie. Dans la plupart des maisons, des bougies à base de cire ou de suif jettent un éclairage précaire, mais les foyers un peu plus cossus préfèrent les lampes à l'huile de

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ARCHÉOLOGIE, GENRE ET FAUX PROCÈS DU PASSÉ La domination masculine a longtemps été considérée comme une réalité immuable. Mais les luttes féministes ont ébranlé les préjugés sexistes, et les études de genre sont désormais dans l'air du temps. Des recherches archéologiques récentes éclairent ainsi sous un jour nouveau le rôle des femmes durant la préhistoire et la protohistoire. Toutefois, les débats restent vifs. Au-delà des utopies et des dystopies de papier ou de cinéma, le matriarcat a-t-il été un jour une réalité ? À ses débuts, l'archéologie a pâti de préjugés misogynes. « L'imagerie traditionnelle, qui montrait les hommes rentrant de la chasse ou peignant dans les grottes tandis que les femmes, accroupies et seins découverts, allaitaient ou préparaient le repas, était imprégnée de clichés », note l'archéologue Jean-Paul Demoule, professeur émérite à l'Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Les problématiques de genre ont émergé dans les pays anglo-saxons dans les années 1970. « L'archéologie française ne s'y est intéressée que tardivement, constate Caroline Trémeaud, spécialiste de la protohistoire européenne. Mais le retard a commencé à être comblé au milieu des années 2010, et le sujet est désormais à la mode. » Le succès du livre et du documentaire Lady Sapiens, montrant la femme préhistorique sous les traits d'une chasseresse puissante et

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Alors que le jour se lève, un homme se penche sur la terre grasse, encore humide de rosée des rives de l'Euphrate. Dans sa main, un bâton fouisseur en bois durci au feu. Obstinément, il creuse des sillons pour y déposer les graines de blé sauvage qu'il a soigneusement recueillies. L'agriculture vient de naître et avec elle, un régime énergétique basé sur la force musculaire qui va façonner l'humanité pour des millénaires. « Tous les continents n'ont pas eu la même histoire. Mais il est au moins une coïncidence troublante, l'apparition presque simultanée, en plusieurs points du monde et sans lien les uns avec les autres, de l'agriculture et de l'élevage, entre 10 000 et 5 000 ans avant notre ère », s'enthousiasme le préhistorien Jean-Paul Demoule dans La révolution néolithique dans le monde. Au Proche-Orient, les premières preuves archéologiques indiquent la domestication des figuiers vers 11 300 av. J.-C., suivie par le blé et l'orge, puis les pois et les lentilles. « La domestication des herbivores, ovins puis bovins et plus tardivement chevaux débute entre l'Iran et l'Irak actuels », précise l'anthropologue Jean-Pierre Digard, directeur de recherche honoraire au CNRS. En Chine, la transition vers la

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Cahiers de Science & Vie : On imagine souvent qu'une nouvelle source d'énergie remplace la précédente. Vous affirmez au contraire qu'elles s'additionnent. Pourriez-vous expliquer ce mécanisme et ce qu'il implique à l'échelle locale ? Jean-Marc Jancovici : L'idée de transition locale ne s'applique qu'imparfaitement au monde dans lequel nous vivons, car notre économie est désormais complètement mondialisée. Le vernis de ma table vient de la pétrochimie ; l'acier de mes clés suppose du minerai importé ; même les objets les plus simples comportent des éléments qui ont parcouru plusieurs continents. Ce constat a une traduction économique : aujourd'hui, les échanges internationaux représentent environ 60 % du PIB mondial. Avec une telle imbrication, parler de transition énergétique locale n'a pas beaucoup de sens. À l'échelle du globe, notre approvisionnement énergétique reste toujours aussi fossile qu'il y a vingt ans. Bien sûr, nous sommes capables de fabriquer des panneaux solaires et des éoliennes. Seulement, personne ne sait à quel rythme et à quel coût nous pourrions le faire si le monde ne reposait que sur l'énergie solaire et éolienne. Naturellement, cela n'empêche pas de réduire localement la dépendance aux combustibles fossiles. La France, par exemple, peut

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Paris, Mardi gras 1229. « Quoi ? Deux deniers pour une chopine de cette piquette ?! Tu te moques de nous vilain ribaud ! » L'époque du Carnaval est toujours prétexte à débauche et beuverie. Les taverniers du quartier Saint-Marcel en profitent pour augmenter leurs prix plus que de raison. Une rixe éclate entre un groupe d'étudiants et un cabaretier : des cruches renversées, quelques insultes bien senties suivies d'une belle rossée. L'affaire aurait pu s'arrêter à quelques ecchymoses, mais les autorités civiles s'en mêlent avec une brutalité démesurée. Les sergents du roi entendent punir les perturbateurs, bâtonnent, pourchassent, estourbissent. Un chroniqueur anglais parle de 300 jeunes jetés à la Seine. Le monde universitaire, fier de ses privilèges et de son autonomie, hurle à l'injustice. Il faut dire que maîtres et élèves forment une communauté dotée de privilèges juridiques la plaçant au-dessus des lois ordinaires. Item sans titre Mais la régente Blanche de Castille soutient les sergents de la garde. Alors la jeunesse savante se rebelle. Les maîtres suspendent leurs cours, les écoles ferment, et des centaines d'étudiants quittent la ville. Pendant deux ans, l'université fait bloc pour défendre ses droits : c'est la

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