Les Cahiers de Science et Vie - Le numéro 227 du 5 février 2026

La maîtrise de l'électricité a constitué un point de bascule dans l'histoire de l'humanité. Pour bien mesurer l'ampleur du changement, il faut se replonger dans la société du milieu du XIXe siècle. Un monde où les échanges restent contraints par les communications lentes ; où la bougie, l'huile et le gaz sont encore les seuls moyens d'éclairer les nuits sombres ; où le travail se cale sur les rythmes solaires et où le confort domestique reste sommaire ; où la plupart des déplacements s'effectuent encore au rythme de la marche ou du cheval… En quelques décennies seulement, les structures spatiales et sociales vont radicalement se reconfigurer. Grâce à l'électricité, les communications modernes contractent le temps et abolissent les distances. Dès le XIXe siècle, le télégraphe a fait advenir un monde interconnecté. Il permet des communications instantanées avec les campagnes les plus reculées et accélère la diffusion de l'information. En 1850, le réseau américain compte déjà 35 000 km de lignes. « C'est une extraordinaire évolution, souligne l'historien Alain Beltran. Dès 1851, on a pu

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Été 1916. Sur la « voie sacrée » reliant Bar-le-Duc à Verdun, un flot ininterrompu de camions - un toutes les treize secondes - apporte hommes et matériel au front : 90 000 soldats français et 50 000 tonnes d'équipements. Berlin pensait la France rapidement étranglée faute de voie ferrée suffisante, mais doit revoir ses plans. En 1917, l'état-major allemand mise donc sur la guerre sous-marine pour couper l'arrivée du pétrole américain. Or cette stratégie a un effet inattendu : les États-Unis, première puissance pétrolière mondiale, entrent en guerre. Un basculement majeur dans l'équilibre du conflit… « Dans les années qui précèdent, Américains, Allemands et Britanniques ont entrepris de convertir leurs marines du charbon au mazout », note l'historien Daniel Feldmann. La guerre déclarée, l'Allemagne s'appuie sur les gisements de Galicie (Autriche-Hongrie) puis sur la Roumanie.

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L'électricité est devenue si omniprésente dans notre quotidien qu'on en oublierait que pendant longtemps, on n'en a guère connu que les effets terrifiants de la foudre. Avec l'avènement de la science moderne, les savants n'ont eu de cesse de comprendre la nature de ce mystérieux fluide. Au XIXe siècle, sa domestication est jalonnée par de nombreuses découvertes et expérimentations, qui suscitent la mise au point des premières applications industrielles. Toutes ne seront pas couronnées de succès, mais déjà s'annoncent des bouleversements majeurs… La découverte de l'électricité est attribuée à Thalès de Milet, qui a observé les propriétés électrostatiques de l'ambre jaune (en grec êlektron ) au VIe siècle av. J. -C. Au XVIIIe siècle, elle est au cœur de fascinantes expériences qui passionnent Louis

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Le 6 août 1945, depuis l'USS Augusta, Harry Truman annonce au monde que la première bombe atomique de l'histoire vient d'être lancée par un avion américain sur la ville japonaise d'Hiroshima. Filmée, l'archive radiophonique montre le président américain sur le point d'exploser de joie : « Nous avons gagné ! », s'exclame-t-il. « Malgré la gravité de l'annonce, on le voit hilare, commente Barthélemy Courmont, géopolitologue et professeur à l'Université catholique de Lille, probablement car l'événement est considéré comme un accomplissement du côté américain ; c'est l'aboutissement du projet Manhattan qui avait été lancé secrètement en 1942, dédié à mettre au point la bombe au moment où la science alertait alors les hautes sphères. » L'énergie nucléaire rendait l'homme capable de produire une arme

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Coiffé d'une tiare et vêtu d'une tunique blanche, le roi Sennachérib, qui régna de 705 à 681 av. J.-C. sur l'Assyrie, dans l'actuel Irak, contemple les jardins en terrasses de son palais, alimentés par un maillage de canaux. Conservé au British Museum de Londres, ce bas-relief répond aux inscriptions cunéiformes retrouvées dans les annales de son règne ou sur les ruines de son ancienne capitale de Ninive. Toutes témoignent du monumental système d'irrigation que ce souverain fit bâtir, transformant « des terres abandonnées où les araignées tissaient leurs toiles » en jardins opulents. Parmi les vestiges fouillés par les archéologues, un aqueduc aux arches de calcaire blanc, élément clé d'un canal qui acheminait l'eau des gorges de Jerwan jusqu'à la plaine de Ninive sur 50 kilomètres. Dans des travaux publiés en 2018, l'assyriologue de l'université d'Oxford Stephanie Dalley émettait d'ailleurs l'hypothèse que les jardins suspendus de

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